由於胰臟位於腹部的深處，而且沒有神經可將疼痛的訊息傳至腦部，所以大部分胰臟癌早期都沒什麼症狀，等到有症狀就醫時，多已無法進行手術切除了(約80 – 90 % )。一般來說，大部分病人在早期的症狀並不明顯也不特殊，通常只是食慾不振、腹脹或腹部悶痛。因此病人及其家屬常不以為意，甚至許多臨床醫師也會忽略，將其當做是消化性潰瘍或膽結石等病處置。等到病人疼痛加劇或有痛到背部的情形時，常意味著腫瘤已侵犯到臨近器官，因此延誤了最好的治療時機。

病人的臨床表現，會依其長在胰臟不同部位而有不同。發生在胰臟頭部的胰臟癌，常因腫瘤壓迫到總膽管，導致黃疸、皮膚癢疹、脂肪性下痢等症狀而被發現，因此有手術治癒的機會。至於發生在體部及尾部的胰臟癌，通常很難早期發現，等到發現時，大部分已擴散或轉移至其他器官，很少有可手術切除的病人。另外，若病人發生不明原因的胰臟炎，則必須考慮到腫瘤阻塞胰管所產生的可能性。或者，突然莫名發生的糖尿病、血糖不易控制或體重銳減時，都有可能是胰臟癌的臨床表現。除此之外，還有許多癌症末期的表現，如腹水、鎖骨上或肚臍處淋巴結等，也必須把胰臟癌的可能性列入考慮。