造成胰臟癌的確切原因至今仍不明確，但是已有相關研究報告指出某些因素會增加人們罹患胰臟癌的風險。目前認為可能的因素有下列幾點：

• 年齡：胰臟癌的好發年齡在60至70歲，但在40或50歲即診斷出胰臟癌的例子並不少見。
• 性別：傳統上認為胰臟癌較好發於男性，但近年來則顯示女性的發生率已逐漸接近男性，可能與女性生活習慣的改變有關。
• 遺傳： 有胰臟癌家族病患的人，其發生胰臟癌的機率比平常人高。
• 糖尿病
• 肥胖症
• 慢性胰臟炎
• 吸菸：有研究指出吸菸者罹患胰臟癌的風險比不吸菸者來的高，而且就算戒菸後，風險依舊會持續至少十年。
• 酒精：酗酒被認為會導致慢性胰臟炎，進而提升罹患胰臟癌的風險。
• 飲食習慣：蔬菜及水果攝取不足、紅肉或高糖高熱量的食物攝取過量，也會提高罹患胰臟癌的風險。
• 環境：常接觸工業用化學溶劑也可能造成胰臟癌。

目前大多認為胰臟癌是一種多因子、多步驟共同造成的結果，並非單一原因所能引起，患者可能在上述這些危險因子彼此相互作用之下進而產生胰臟癌。